I CONDUTTORI DEL FORNO GUARDIANI DEL FUOCO
Dopo essersi vestiti con le loro tute in alluminio, stivaletti, caschi e guanti, i conduttori del forno, normalmente chiamati "tiseurs" in francese, possono finalmente avvicinarsi al forno a crogiolo. Le loro visiere, necessarie per esaminare il magma eruttivo, sono identiche a quelle usate per osservare le eclissi solari. A soli 5 metri dall'epicentro del magma cristallino, il calore ha già raggiunto i 900 gradi Celsius. Man mano che si avvicinano, l'aria si fa più rarefatta. Indossando 10 kg di armatura corporea, che ricorda gli astronauti dell'Apollo nelle loro missioni, ogni gesto richiede uno sforzo eccezionale.
Nella manifattura, sette "tiseurs" tengono d'occhio il fuoco. Non c'è solo un forno ma due nell'officina calda dove si muovono. Il primo, il forno a bacino, è dedicato a produrre 10 tonnellate di cristallo trasparente. Nel frattempo, il forno a crogiolo contiene 3,5 tonnellate di cristallo colorato nei suoi 9 contenitori, ciascuno contenente successivamente una delle 17 tonalità di colore di Saint-Louis. Il cambio di questi crogioli in terracotta refrattaria è l'operazione più tecnica e spettacolare nel mestiere del "tiseur"; una tecnica critica per evitare che le impurità causino la rottura dell'argilla.
Ancora fatti a mano dai vasai di Saint-Louis e asciugati per mesi, i crogioli in argilla garantiscono una fusione ottimale e un colore del cristallo perfetto. Ma dopo alcuni mesi di utilizzo, il recipiente usurato deve essere sostituito da un team di 4 o 5 "tiseurs". Il crogiolo, del peso di diverse centinaia di chili, viene estratto a mano, mentre è ancora incandescente e quasi in fiamme.
Il crogiolo riempito di cristallo fuso viene frantumato sul pavimento, dove si raffredda lentamente. Un nuovo crogiolo, riscaldato fino a 1.200 gradi Celsius, viene estratto da un forno vicino chiamato "carcaise". Poi viene delicatamente fatto scivolare nel forno per prevenire qualsiasi shock termico. L'intera operazione deve essere eseguita senza interruzioni, dall'inserimento del crogiolo alla chiusura della porta.
L'operazione si conclude quando l'artigiano del cristallo preleva il cristallo fuso con la sua canna dalla bocca di "raccolta" del crogiolo. Il "tiseur" tollera il calore che gli pizzica la pelle e gli punge il naso. L'odore di argilla e alluminio riscaldato si diffonde nella sala. I suoi occhi brillano quando una palla arancione si muove sotto il suo naso. Finalmente è ora di una pausa.
L'intervista
“In passato, i forni erano alimentati con legna da ardere direttamente dalla foresta dei Vosgi. Bisognava continuare a girare le braci, che in francese si traduce con 'tison', per mantenere vivo il fuoco, ed è così che ha avuto origine la parola francese 'tiseur'", spiega Julien Portaz, caposquadra responsabile del processo di fusione. "È una grande responsabilità, sia materialmente che simbolicamente."
Dal 1586, la manifattura si è presa cura del fuoco
in modo preciso. Un calo delle forniture di elettricità o gas comprometterebbe la qualità del cristallo anche al giorno d'oggi. Il grande forno di fusione deve essere rinnovato ogni sei anni.
Il fuoco deve essere spento completamente e poi riacceso. L'operazione richiede due mesi. Il rombo si ferma e il calore si ritira. "È un periodo strano e scomodo per tutti", attesta Julien Portaz. "Ma quando il rimbombo della fusione e il calore intenso tornano, siamo di nuovo in gioco!".
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